Assads eksilerede efterretningschef og milliardærfætter planlægger syriske oprør fra Rusland
Rami Makhlouf (venstre) fremstiller sig selv som en messiansk figur. Kamal Hassan (højre) mener, at alawitter skal gribe til våben for at forsvare sig selv. REUTERS/Illustration/Catherine Tai; Kildefotos: REUTERS/Stringer og Facebook
Fra eksil i Moskva bruger den tidligere efterretningschef Kamal Hassan og Assads fætter Rami Makhlouf millioner af dollars på konkurrerende bestræbelser på at opbygge kampstyrker, der kan lede et oprør langs Syriens kyst. De kæmper også om kontrollen over et netværk af 14 underjordiske kommandorum fyldt med våben og ammunition, der blev bygget i diktaturets sidste dage. Syriens regering har indsat en anden tidligere Assad-insider – en barndomsven af den nye præsident – for at neutralisere komplotmagerne.
DAMASKUS - Tidligere loyale til Bashar al-Assad, der flygtede fra Syrien efter diktatorens fald, kanaliserer millioner af dollars til titusindvis af potentielle krigere i håb om at opildne til oprør mod den nye regering og generobre noget af deres tabte indflydelse, viser en Reuters-undersøgelse.
Assad, der flygtede til Rusland i december sidste år, er stort set i eksil i Moskva, siger fire personer tæt på familien. Men andre ledende personer fra hans inderkreds, herunder hans bror, har ikke accepteret magttab.
To af de mænd, der engang var tættest på Assad, generalmajor Kamal Hassan og milliardæren Rami Makhlouf , konkurrerer om at danne militser i kystområderne i Syrien og Libanon, bestående af medlemmer af deres mindretals alawitiske sekt, der længe har været forbundet med Assad-familien, fandt Reuters. Alt i alt finansierer de to mænd og andre fraktioner, der kæmper om magten, mere end 50.000 krigere i håb om at vinde deres loyalitet.
Annonce · Rul for at fortsætte![](data:image/svg+xml,%3Csvg xmlns="http://www.w3.org/2000/svg" width="16" height="16" fill="%2331bad2" viewBox="0 0 16 16"%3E%3Cpath d="M8.982 1.566a1.13 1.13 0 0 0-1.96 0L.165 13.233c-.457.778.091 1.767.98 1.767h13.713c.889 0 1.438-.99.98-1.767L8.982 1.566zM8 5c.535 0 .954.462.9.995l-.35 3.507a.552.552 0 0 1-1.1 0L7.1 5.995A.905.905 0 0 1 8 5zm.002 6a1 1 0 1 1 0 2 1 1 0 0 1 0-2z"/%3E%3C/svg%3E)
Assads bror, Maher, som også er i Moskva og stadig kontrollerer tusindvis af tidligere soldater, har endnu ikke givet penge eller ordrer, sagde de fire personer tæt på Assad-familien.
En af Hassans og Makhloufs gevinster er kontrollen over et netværk af 14 underjordiske kommandorum, der blev bygget rundt om kystsyrien mod slutningen af Assads styre, samt våbenlagre. To officerer og en syrisk regional guvernør bekræftede eksistensen af disse skjulte rum, hvis detaljer fremgår af billeder, som Reuters har set.
Udsigt over bjergene i Syriens Latakia-provins, hvor mange af det alawitiske mindretal bor. To rivaliserende insidere fra Assads tid planlægger at opildne til oprør i kystregionen. REUTERS/Stringer
Denne konkurrence fortsætter nu, men i stedet for at målet er at behage Assad, er fokus på at finde hans afløser og kontrollere det alawitiske samfund.
Annsar Shahhoud, en forsker der studerede Assads diktatur
Hassan, der var chef for Bashars militære efterretningstjeneste, har utrætteligt foretaget opkald og sendt beskeder til kommandører og rådgivere. I dem syder han over sin tabte indflydelse og skitserer storslåede visioner for, hvordan han vil regere kystsyrien, hjemsted for størstedelen af Syriens alawitiske befolkning og Assads tidligere magtbase.
Makhlouf, en fætter til Assad-familien, brugte engang sit forretningsimperium til at finansiere diktatoren under borgerkrigen, kun for at komme i konflikt med sine mere magtfulde slægtninge og ende i årevis i husarrest. Han fremstiller nu sig selv i samtaler og beskeder som en messiansk figur, der vil vende tilbage til magten efter at have indvarslet et apokalyptisk, endeligt slag.
Hassan og Makhlouf har ikke svaret på anmodninger om kommentarer til denne rapport. Bashar og Maher Assad har ikke kunnet kontaktes. Reuters har også søgt en kommentar fra Assad-brødrene gennem mellemmænd, som ikke har svaret.
Annonce · Rul for at fortsætte
Fra deres eksil i Moskva forestiller Hassan og Makhlouf sig et splittet Syrien, og begge ønsker kontrol over de områder med alawitisk flertal. Begge har brugt millioner af dollars på konkurrerende bestræbelser på at opbygge styrker, fandt Reuters. Deres stedfortrædere er i Rusland, Libanon og De Forenede Arabiske Emirater.
For at modvirke konspiratorerne indsætter Syriens nye regering endnu en tidligere Assad-loyalist – en barndomsven af den nye præsident Ahmed al-Sharaa, som blev paramilitær leder for Assad og derefter skiftede side midt i krigen, efter at diktatoren vendte sig imod ham. Denne mands, Khaled al-Ahmads, opgave er at overbevise alawitiske tidligere soldater og civile om, at deres fremtid ligger i det nye Syrien.
"Dette er en forlængelse af Assad-regimets magtkamp," sagde Annsar Shahhoud, en forsker der har studeret diktaturet i mere end et årti. "Denne konkurrence fortsætter nu, men i stedet for at målet er at behage Assad, er fokus på at finde hans afløser og kontrollere det alawitiske samfund."
Detaljerne om planerne er baseret på interviews med 48 personer med direkte kendskab til de konkurrerende planer. Alle udtalte sig under betingelse af anonymitet. Reuters gennemgik også økonomiske optegnelser, operationelle dokumenter og udvekslinger af tale- og sms-beskeder.
Annonce · Rul for at fortsætte
Studerende står ved den væltede statue af den afdøde syriske diktator Hafez al-Assad. Assad-familiens styre fortsatte med hans søn, Bashar, som blev væltet af oprørsstyrker i december 2024. REUTERS/Ammar Awad
Guvernøren i kystregionen Tartous, Ahmed al-Shami, sagde, at de syriske myndigheder er klar over omridset af planerne og klar til at bekæmpe dem. Han bekræftede også eksistensen af kommandocentralnetværket, men sagde, at det er blevet svækket.
"Vi er sikre på, at de ikke kan gøre noget effektivt i betragtning af deres mangel på stærke værktøjer på jorden og deres svage evner," sagde al-Shami til Reuters som svar på spørgsmål om planlægningen.
Det libanesiske indenrigsministerium og det russiske udenrigsministerium har ikke svaret på anmodninger om kommentarer. En embedsmand fra UAE sagde, at regeringen er forpligtet til at forhindre brugen af dens territorium til "alle former for ulovlige finansielle strømme".
Et oprør kan destabilisere Syriens nye regering, da USA og regionale magter støtter Sharaa, den tidligere al-Qaeda-kommandør, der væltede Assad sidste december og nu navigerer i et splittet politisk landskab . Det ville risikere at antænde endnu en runde af dødelig sekterisk vold, som har rystet det nye Syrien det seneste år.
For nuværende synes udsigterne til et vellykket oprør lave.
Hovedkomplotmagerne Hassan og Makhlouf er voldsomt på kant med hinanden. Deres håb om at vinde støtte fra Rusland, engang Assads mest magtfulde politiske og militære støtte, svinder ind. Mange alawitter i Syrien, som også led under Assad, har mistillid til parret. Og den nye regering arbejder på at forpurre deres planer.
Annonce · Rul for at fortsætte
Den amerikanske præsident Donald Trump mødes med den syriske præsident Ahmed al-Sharaa i Riyadh, Saudi-Arabien, i maj i år. USA har givet sin støtte til Sharaa, en tidligere al-Qaeda-leder, der afsluttede 50 års Assad-familiens styre. Saudi Press Agency/Handout via REUTERS
I en kort erklæring som svar på Reuters' resultater sagde regeringens alawitiske kontaktperson, al-Ahmad, at "helbredelsesarbejdet – med at oprydde sekterisk had og ære de døde – fortsat er den eneste vej mod et Syrien, der kan leve med sig selv igen."
Hassan hævder at have kontrol over 12.000 krigere, mens Makhlouf hævder at have kontrol over mindst 54.000, ifølge deres fraktioners interne dokumenter. Kommandører på stedet sagde, at krigerne får en huleløn og tager imod penge fra begge sider.
De eksilerede ser ikke ud til at have mobiliseret nogen styrker endnu. Reuters kunne ikke bekræfte antallet af krigere eller fastlægge specifikke handlingsplaner. Tartous' guvernør, Al-Shami, sagde, at der var titusindvis af potentielle krigere.
I interviews sagde de personer, der er tættest på konspiratorerne, at de er klar over, at titusindvis af syriske alawitter kan stå over for voldelig gengældelse, hvis de gennemfører deres planer mod den nye sunnimuslimske ledelse. Den nye regering tog magten efter at have sejret for et år siden i den næsten 14 år lange borgerkrig, der kastede landet ud i sekterisk blodsudgydelse.
I marts blev næsten 1.500 civile dræbt langs Middelhavskysten af regeringstilknyttede styrker efter et mislykket oprør i en alawitisk by. Både Hassan og Makhlouf lover at beskytte Syriens alawitter mod den usikkerhed, der har fortsat siden marts, herunder næsten daglige drab og kidnapninger.
Alawitisk vrede mod den nye regering brød ud den 25. november, da tusindvis gik på gaden i Homs og kystbyer. De krævede mere autonomi, løsladelse af tilbageholdte og tilbagelevering af bortførte kvinder . Protesterne markerede de første store demonstrationer, Syrien havde været vidne til siden Assads fald.
Hverken Makhlouf eller Hassan stod bag protesterne, men snarere en præst, der modsætter sig begge mænd og offentligt opfordrede folk til at demonstrere fredeligt. Makhlouf angreb præsten dagen efter i et opslag på sociale medier og sagde: "Alle disse bevægelser vil kun bringe ulykke, for tiden er endnu ikke inde."
En af Hassans øverste militære koordinatorer fortalte Reuters, at kamp er den eneste måde at genoprette alawitternes værdighed på.
"Vi er heldige, at kun dette antal af vores folk er døde indtil videre," sagde koordinatoren, en tidligere militær efterretningsofficer fra Assad-tiden, der nu befinder sig i Libanon. "Måske vil tusindvis flere dø, men sekten er nødt til at ofre lam" for at forsvare samfundet.
En alawitisk kvinde sidder med sine ejendele på den russiskdrevne Hmeimim Air Base i Latakia, det vestlige Syrien, efter drabene på næsten 1.500 alawitter i marts. Ruslands adgang til basen er fortsat uafbrudt under Sharaas regering. REUTERS/Stringer
Et beskadiget alawitisk hus i den syriske by Jableh med graffiti med teksten: "Gud er stor", "Syrien er frit" og "længe leve Syrien". Kvarteret blev udsat for hårde angreb i marts, da næsten 1.500 alawitter blev dræbt af regeringsvenlige styrker. Dødsfaldene markerede et vendepunkt for de to mænd, der planlagde oprør fra eksil. REUTERS/Stringer
Tøj og en dukke hænger på balkonen i en bygning, der blev beskadiget under en kampagne udført af regeringstilknyttede militser, der var målrettet alawitterne i marts. Siden da har Syriens nye regering ansat en tidligere Assad-insider for at fremme jobskabelse og sikkerhed i kystområderne. REUTERS/Stringer
Ifølge dokumenter fra januar 2025, som Reuters har set, udarbejdede assadistiske styrker indledende planer om at opbygge en paramilitær styrke på 5.780 krigere og forsyne dem fra de underjordiske kommandorum. Disse er i bund og grund store lagre udstyret med våben, solenergi, internet, GPS-enheder og walkie-talkier.
Den tidlige plan kom ikke til at lykkes, og kommandocentralerne – langs en rygsøjle i det syriske kystområde omkring 180 kilometer fra nord til syd – er fortsat operationelle, men stort set inaktive, ifølge to personer med kendskab til dem og fotos set af Reuters.
Et foto viste et rum med fem stablede kasser, hvoraf tre var åbne og afslørede en samling af AK-47'ere, ammunition og håndgranater. Rummet indeholdt også tre stationære computere, to tablets, et sæt walkie-talkier og en powerbank. I midten var et træbord med et stort kort på toppen.
For konspiratorerne er "dette netværk Treasure Island, og de er alle både, der forsøger at nå den," sagde en af personerne, en kommandør, der overvåger rummenes beredskab.
Al-Shami, guvernøren i Tartous, sagde, at netværket er reelt, men udgør en lille fare. "Disse centre er blevet betydeligt svækket siden befrielsen," sagde han. "Der er ingen bekymring for deres fortsatte eksistens."
Da højtstående militære embedsmænd og regeringsledere flygtede til udlandet i december 2024, forblev mange mellemledere i Syrien. De fleste flygtede til kystområderne domineret af alawitter, et muslimsk mindretal, der udgør lidt over 10% af Syriens befolkning. Disse officerer begyndte at rekruttere krigere, ifølge en pensioneret kommandør involveret i indsatsen.
"Den mest frugtbare jord var militæret," sagde den pensionerede kommandør. "Tusindvis af unge mænd fra sekten var blevet indkaldt til hæren, som blev opløst i december, og de blev pludselig afsløret."
Så kom det mislykkede oprør den 6. marts. En alawitisk enhed, der opererede uafhængigt, overfaldt sikkerhedsstyrker fra den nye syriske regering i landdistrikterne i Latakia, dræbte 12 mænd og tilfangetog mere end 150, ifølge en brigadegeneral, der var involveret i bagholdsangrebet og siden er taget til Libanon.
Den nye syriske regering siger, at hundredvis af dens sikkerhedsstyrker døde i de efterfølgende kampe – en påstand, der i vid udstrækning deles af pro-Assad-krigere. Brigadegeneralen sagde, at 128 pro-Assad-styrker døde i oprøret, som blev nedkæmpet af den nye regering. Oprøret udløste gengældelse , der dræbte næsten 1.500 alawitter.
Ifølge de officerer, der var til stede, hverken startede eller kommanderede de assadistiske eksilstyrker oprøret, men disse dage markerede et vendepunkt. De begyndte at organisere sig.
EN ASSAD-FAMILIEFED
Det var den 9. marts, at Makhlouf begyndte at kalde sig selv "Kystdrengen" og i en erklæring erklærede, at han var blevet betroet en guddommelig mission for at hjælpe alawitterne. "Jeg er tilbage, og velsignet være tilbagekomsten," lød erklæringen. Det nævnte ikke, at han var i Moskva.
Rami Makhlouf, som ses her på et skærmbillede fra sin Facebook-konto, blev sat i husarrest af sin fætter, den tidligere syriske præsident Bashar al-Assad, efter at Makhlouf tog æren, da Assads sejr i borgerkrigen syntes sikret i 2019. Kilde: Skærmbillede via Facebook
Makhlouf dominerede Syriens økonomi i mere end to årtier, med beholdninger anslået af den britiske regering til langt over en milliard dollars i industrier så forskellige som telekommunikation, byggeri og turisme. Han brugte sine penge til at finansiere syriske hærenheder og allierede militser under borgerkrigen, der brød ud i 2011.
Da Assads sejr syntes sikret i 2019, gjorde Makhlouf offentligt krav på æren. Kort efter beslaglagde Assad Makhloufs forretninger, angiveligt fordi de var i gæld til staten, og satte ham i husarrest i flere år.
Makhlouf flygtede til Libanon i en ambulance natten til den 8. december 2024, da Damaskus faldt til Sharaas oprørere. Makhloufs bror Ehab forsøgte også at flygte den nat i sin Maserati, men blev skudt ihjel nær grænsen og frarøvet millioner af dollars, han bar i kontanter, ifølge fire nære bekendte til familien og en tolder med direkte kendskab til begivenhederne. Reuters kunne ikke uafhængigt verificere begivenhederne den nat.
Makhlouf bor nu på en privat etage i et luksuriøst Radisson-hotel i Moskva under streng sikkerhed, ifølge ni hjælpere og slægtninge. Han citerer ofte fra Koranen. De sagde, at han blev dybt religiøs under husarresten og brugte tiden i isolation til at skrive en serie i tre bind om islamisk overlevering og fortolkning.
Radisson i Moskva og koncernens hovedkvarter i Bruxelles har ikke svaret på en anmodning om kommentar.
Ifølge Makhloufs Facebook-opslag og WhatsApp-beskeder til bekendte mener han, at Gud gav ham penge og indflydelse, så han kan spille en messiansk rolle i en shiitisk profeti, der involverer slaget ved Harmagedon i Damaskus. I hans fortolkning vil apokalypsen komme efter afslutningen af den amerikanske præsident Donald Trumps embedsperiode. Han kalder offentligt Sharaa for "Al Sufyani", profetiens hovedskurk, der dør, da en sprække i jorden opsluger hans hær.
Ved hjælp af betroede virksomhedsadministratorer i Libanon, UAE og Rusland overfører Makhlouf penge til alawitiske officerer til lønninger og udstyr, ifølge en økonomichef samt kvitteringer og løntabeller set af Reuters.
Dokumenterne viser, at pengene kanaliseres gennem to fremtrædende syriske officerer, der blev genforenet med Makhlouf i Moskva: Suhail Hassan og Qahtan Khalil, som begge havde rang af generalmajor. Hassan og Khalil hævdede at have oprettet en styrke for Makhlouf på i alt, hvad de sagde, var 54.053 villige krigere, herunder 18.000 officerer, organiseret i 80 bataljoner og grupper i og omkring byerne Homs, Hama, Tartous og Latakia. Mange menige soldater, der var indkaldt under Assad, opgav dog kampene, da hans regering faldt.
Hassan og Khalil svarede ikke på anmodninger om kommentarer til deres rolle i pengeoverførslen.
Embedsmanden fra De Forenede Arabiske Emirater sagde, at regeringen fører strengt tilsyn med sine økonomiske sektorer og fuldt ud "støtter Syriens bestræbelser på at beskytte sin sikkerhed, stabilitet og suverænitet over alle territorier."
En af hans økonomichefer fortalte Reuters, at Makhlouf har brugt mindst 6 millioner dollars på lønninger. Lønopgørelser og lønkvitteringer udarbejdet af økonomiske hjælpere til Makhlouf i Libanon hævdede, at han brugte 976.705 dollars i maj, og at en gruppe på 5.000 krigere modtog 150.000 dollars i august.
En alawitisk pige sidder på en bagagevogn på den russiskdrevne Hmeimim Air Base efter kystdrabene i marts. I samtaler med Syriens nye regering har Rusland prioriteret at beholde kontrollen over basen. REUTERS/Stringer
Der er ikke noget galt i at tage penge fra disse hvaler, der sugede vores blod i årevis.
En lokal militærleder, der tog penge fra både Makhlouf og Hassan
De samlede styrketal er reelle, ifølge fem ledere af militærgrupper i Syrien, der er på Makhloufs lønningsliste og leder omkring en femtedel af hans tilhængere. Men Makhloufs finansiering er ikke tilstrækkelig og beløber sig til kun 20 til 30 dollars om måneden pr. kriger.
Derudover har Makhloufs stab forsøgt at levere våben. De har kortlagt den mulige placering af snesevis af lagre gemt under Assad-æraen på i alt et par tusinde skydevåben, ifølge skemaer, som Reuters har set. Disse lagre er adskilt fra de skjulte kommandorum.
De har også været i drøftelser med smuglere i Syrien om nye våben. Folk med kendskab til drøftelserne sagde, at de ikke vidste, om der rent faktisk blev købt eller leveret nye våben.
I alt sagde de fem lokale militærledere, at de har kommandoen over omkring 12.000 mand i forskellige beredskabsstadier. En af dem fortalte Reuters, at tiden endnu ikke var inde til handling.
En anden af de fem kommandører hånede Makhlouf og sagde, at han forsøgte at købe loyalitet med "pengesmuler".
Alle fem sagde, at de havde modtaget penge fra både Makhlouf og Hassan, efterretningschefen. De så intet problem med overlappende betalingsansvarlige.
"Tusindvis af alawitter, hvad enten det er tidligere syriske soldater eller civile, der er blevet afskediget fra statslige job, lever i ekstrem fattigdom," sagde en af mændene. "Der er ikke noget galt i at tage penge fra disse hvaler, der sugede vores blod i årevis."
'VÆR TÅLMODIG'
Hassan ledede Assad-diktaturets militære tilbageholdelsessystem, som var berygtet for at afpresse penge i stor skala fra fangers familier, ifølge en FN-rapport fra 2024 om systemet. En Reuters-undersøgelse i år viste, at det var Hassan, der foreslog at flytte en massegrav med tusindvis af lig i 2018 til Dhumair-ørkenen uden for Damaskus for at skjule omfanget af Assad-regeringens grusomheder.
Dette portræt af Kamal Hassan blev lagt ud den 18. januar 2024 på en Facebook-side, han uofficielt finansierede. Hassan og hans rival, Rami Makhlouf, har begge lanceret kampagner på sociale medier, der promoverer deres arbejde for Syriens alawitter. Kilde: Skærmbillede via Facebook
Vær tålmodige, mit folk, og opgiv ikke jeres våben. Jeg er den, der vil genoprette jeres værdighed.
Kamal Hassan henvender sig til kommandører i en WhatsApp-stemmebesked fra april.
Efter at være blevet forladt af Assads opløste hær, flygtede Hassan først til UAE's ambassade i Damaskus og søgte derefter tilflugt på den russiske ambassade i december 2024 i næsten to uger. Han var rasende over, hvad han opfattede som mishandling fra sine værter, der stillede et enkeltværelse med kun én hård stol til rådighed, ifølge to personer tæt på ham.
"Kamal Hassan er ikke typen, der sidder på en træstol i dagevis!" sagde han i en WhatsApp-besked til sin inderkreds fra dette forår, som Reuters har gennemgået.
Hassan bosatte sig i sidste ende i en tre-etagers villa i en forstad til Moskva, ifølge en betjent, der mødte ham i løbet af sommeren. Siden da har han set Maher al-Assad én gang og opretholder tætte bånd til Bashars russiske beskyttere, ifølge de to personer, der er bekendt med Hassans bevægelser.
Ifølge Hassans operationskoordinator i Libanon har Hassan brugt 1,5 millioner dollars siden marts på 12.000 krigere i Syrien og Libanon.
"Vær tålmodige, mit folk, og opgiv ikke jeres våben. Jeg er den, der vil genoprette jeres værdighed," sagde han i en anden WhatsApp-stemmebesked fra april, der tilsyneladende var rettet mod kommandører. To modtagere bekræftede, at beskeden var fra ham.
Midt på året annoncerede en velgørenhedsorganisation kaldet "Udvikling af det vestlige Syrien" sin oprettelse og sagde, at den var finansieret af "den syriske statsborger, generalmajor Kamal Hassan", ifølge et af dens første Facebook-opslag. Tre officerer med tilknytning til Hassan og en leder i organisationen beskrev det som et humanitært dække, så Hassan kunne opbygge indflydelse blandt alawitter.
Et skærmbillede fra en propagandavideo af Kamal Hassan (venstre) blev lagt ud på en Facebook-konto, han uofficielt finansierede. Den tidligere efterretningschef har også finansieret en velgørenhedsorganisation i Libanon (højre), som annoncerede hjælp til fordrevne syriske alawitter i september. Kilde: Skærmbilleder via Facebook
I august betalte velgørenhedsorganisationen 80.000 dollars for at huse 40 syriske alawitiske familier, ifølge en meddelelse om dens første aktion. Samme måned sendte Hassan 200.000 dollars i kontanter til 80 betjente i Libanon, ifølge et løndokument, som Reuters har set.
I løbet af sommeren rekrutterede Hassan også omkring 30 hackere, der engang var tilknyttet hans militære efterretningsafdeling, ifølge en medarbejder i Moskva og en af hackerne, en computeringeniør. Deres ordre var at udføre cyberangreb mod den nye regering og plante spyware i dens computersystemer.
I september var syriske regeringsdatasæt, som ingeniøren sagde, at hans team stjal, til salg på det mørke web for 150 til 500 dollars. Reuters fandt flere af de sæt, han identificerede, online, herunder databaser med personaleoplysninger for kommunikations- og sundhedsministerierne.
Ingeniøren sagde, at den tidligere efterretningschef Hassan planlægger et mangesidet angreb for at generobre sin plads i Syrien. "Generalmajor Kamal ved, at krig ikke kun foregår på jorden, men på alle fronter," sagde han.
DEN ANDEN ASSAD
En potentiel nøglespiller i forsøgene på at anstifte et oprør er Maher al-Assad, den tidligere diktators yngre bror.
Maher kontrollerede både et forretningsimperium og den mest magtfulde enhed i det syriske militær, den 4. panserdivision. Under ham opnåede divisionen, ifølge forskning fra den amerikanske tænketank New Lines Institute, magt og økonomisk uafhængighed, der gjorde den til en stat i staten – i en sådan grad, at den modtog sine egne sanktioner fra USA, Storbritannien og Den Europæiske Union.
Dette banner, fotograferet i 2014 på højdepunktet af den syriske borgerkrig, viste Syriens præsident Bashar al-Assad (venstre), hans bror Maher (højre) og deres afdøde far Hafez (i midten). Bashar og Maher er nu i eksil i Rusland. REUTERS/Khaled al-Hariri
En højtstående divisionschef, der nu er i Libanon, sagde, at Mahers finansielle imperium fortsat er stort set operationelt, bortset fra hans påståede salg af Captagon, et ulovligt produceret amfetamin. Hans aktiver menes at være gemt i skuffeselskaber både i og uden for Syrien, ifølge en forretningsmand tæt på ham.
Kommandanten sagde, at selvom Bashar al-Assad er fokuseret på sit privatliv og sine forretninger, ønsker Maher stadig indflydelse i Syrien. Den yngre bror kan ikke fatte, hvordan børnene af Hafez al-Assad, diktaturets grundlægger, kan tvinges ud af Syrien, sagde han.
"Familien betragter Hafez al-Assad som en gud, og Maher forsøger at bygge videre på det, men han er ikke kommet videre endnu," sagde kommandanten.
To divisionsofficerer siger, at mange af dens 25.000 krigere, både i og uden for Syrien, stadig anser Maher al-Assad for at være deres kommandør, og at han kan mobilisere dem, hvis han giver ordren.
Makhlouf søger ikke Assad-familiens støtte: Offentligt har han hånet sine fætre og kusiner som "flygtningene". Hassan, der støtter sig på mange års personlige bånd og samarbejde med Assad-familien, appellerer om Mahers støtte, ifølge tre højtstående kilder i begge lejre.
Rusland har indtil videre tilbageholdt støtte til Hassan og Makhlouf, ifølge seks personer med direkte kendskab til eksilflygtningenes forsøg på at vinde Kremls overtagelse. Mens Moskva huser eksilflygtningene, har den russiske regering gjort det klart, at dens prioritet er fortsat adgang til de militærbaser, den stadig driver i kystsyrien, ifølge to diplomater, der er bekendt med Ruslands holdning.
I forbindelse med budgivningen om russisk hjælp er en nøgleperson en højtstående syrisk officer, Ahmed al-Malla, der har haft russisk statsborgerskab siden begyndelsen af borgerkrigen. Ifølge håndskrevne referater fra et møde, som Reuters har set, mæglede al-Malla separate uformelle møder i Moskva fra marts af mellem russiske embedsmænd og Hassan og Makhloufs to russisk-baserede stedfortrædere. Ifølge noterne sagde russerne til de eksilerede: Organiser jer, og lad os se jeres planer.
Syriens præsident Ahmed al-Sharaa og Ruslands præsident Vladimir Putin giver hinanden hånden under et møde i Kreml i Moskva i oktober. Siden Sharaas besøg i Moskva har der ikke været yderligere møder mellem russiske embedsmænd og de mænd, der planlagde at mod Sharaa-regeringen. Pool via REUTERS
Al-Malla svarede ikke på anmodninger om kommentarer til sin rolle som mægler.
Men møderne mellem russiske embedsmænd og de syriske eksilfraktioner er blevet sjældnere, sagde to personer med direkte kendskab til deres tidsplan. De sagde, at der ikke har været nogen, siden præsident Sharaa besøgte Moskva i oktober for at sikre Kremls støtte.
Under besøget rejste Sharaa spørgsmålet om Hassan og Makhlouf over for den russiske regering, sagde al-Shami, guvernøren i Tartous. Al-Shami sagde, at Rusland – og separat Libanon – "udtrykte deres vilje til at øge koordineringen og forhindre enhver aktivitet fra disse personer inden for deres territorier." Han var ikke klar over nogen møder, som konspiratorerne måtte have haft med russiske embedsmænd.
En af diplomaterne sagde, at Sharaas møde i Kreml "sendte et signal til alawitiske oprørere: Der var ingen i udlandet, der kom for at redde dem."
Der er indikationer på, at Makhlouf, hvis forretningskonti er blevet indefrosset på grund af internationale sanktioner, har likviditetsproblemer. Ifølge tre personer med kendskab til overførslerne er lønningerne for oktober endnu ikke modtaget.
MANDEN PÅ JORDEN
Siden drabene i marts har regeringen i Damaskus stolet på én kontaktperson til at modvirke planerne: Khaled al-Ahmad, en barndomsven af præsident Sharaa.
Al-Ahmad, der var alawit, var engang i Assads inderkreds. Han tjente som skyggediplomat og grundlægger af National Defense Forces, Assads største allierede paramilitære.
Khaled al-Ahmad under et møde i maj med Syriens forsvarsminister. Den tidligere Assad-insider skiftede side, efter at diktatoren vendte sig imod ham. Kilde: Syriens forsvarsministerium via Facebook
Ligesom Makhlouf mente al-Ahmad, at han var ansvarlig for Assads sejr i borgerkrigen. Ifølge to hjælpere behandlede Assad al-Ahmad stort set på samme måde som sin fætter, fratog ham privilegier og beordrede ham indkaldt til militærtjeneste.
Al-Ahmad flygtede til Cypern og besøgte derefter i 2021 Idlib i det nordvestlige Syrien for at mødes med sin gamle ven, Sharaa, ifølge beretninger fra tre personer, der har arbejdet med begge mænd. De diskuterede Sharaas plan om at vælte Assad, ifølge de tre personer. Den blev til virkelighed i december 2024.
Reuters gennemgik WhatsApp-stemmebeskeder fra al-Ahmad i slutningen af 2024, hvor han fortalte centrale militære embedsmænd, at det var nytteløst at holde fast ved den tabende diktator, og lovede benådning, hvis de forlod ham og forhindrede et blodbad.
I sin udtalelse til Reuters sagde al-Ahmad, at hans mål, da regeringen faldt i december, var at forhindre mere blodsudgydelse, men erkendte, at han ikke fuldt ud kunne "skåne syrerne for yderligere tab eller for de sekteriske skygger, der fortsat formørker vores samfund".
I dag er al-Ahmad Syriens mest magtfulde alawit, der bevæger sig mellem en penthouselejlighed i Beirut med udsigt over havet og en befæstet villa i Damaskus.
Alawitter protesterer for mere autonomi og løsladelse af tilbageholdte medlemmer af deres samfund i kystbyen Latakia sidst i sidste måned. REUTERS/Stringer
En alawitisk kvinde holder et skilt ved novemberprotesterne i Latakia: "Nej til sekterisk udrensning. Nej til fordrivelse." REUTERS/Stringer
"Hans rolle anses for at være afgørende for at fremme tilliden mellem det alawitiske samfund og den nye regering," sagde al-Shami, guvernøren i Tartous.
Fire hjælpere sagde, at al-Ahmad finansierer og koordinerer jobskabelse og økonomisk udvikling, fordi han mener, at det er løsningen på den destabiliserende høje arbejdsløshed, der fulgte efter Assads fald, da hæren blev opløst, og alawitterne mistede regeringsposter.
I slutningen af oktober annoncerede indenrigsministeriet anholdelsen af en kystcelle, som den sagde var finansieret af Makhlouf, og som planlagde at myrde journalister og aktivister. I alt sagde Tartous-guvernør al-Shami, at antallet af anholdelser af personer med forbindelse til Makhlouf og Hassan var i snesevis.
Langs den samme kyst samler lagre af udstyr stille og roligt støv i underjordiske rum, ifølge feltkommandanten, der personligt holder vagt over flere af dem.
De vil være klar, når der er brug for dem, sagde han, men indtil videre ser han ingen side, der er værd at vælge.
